「貴婦人と一角獣展」を見に行く前日にこの本があるのを思い出した。
1970年に出た本で買ったときに熱中して読んでそのまま置いてあった。本の整理をするときは〈もう一度読みたい本〉に分類してたから愛着はあったのだが、一度も読んでなかった。
美術館に行った翌日に読んだのだが、分厚いが紙が厚くて字が大きいので一晩で読めた。良かったという以外に忘れていたので〈一角獣〉が美術館で見たタピスリーとは関係ない話というのがわかってちょっとがっかりした（笑）。
ルネ・ギヨは1900年生まれのフランス人で、大学を卒業した25歳のときに仏領（当時）西アフリカのダカールで高校の教師になった。それから25年間アフリカで暮らし、休みの日は奥地のジャングルまでニジェール川をカヌーで遡った。50歳になったときフランスにもどり作家として約20年間、たくさんの作品を書いた。たいていはアフリカのジャングルと動物を描いたものだが、本書は他の作品と比べると異色だそうだ。
リュウ伯爵家は300年の間に人手にわたって分割されてしまったが、残った建物から書類箱が発見された。最後のリュウ伯爵が羊皮紙に書き残したものをギヨが再現した、という前書きから物語がはじまる。
リュカはフランスの大西洋に面した西海岸の港町ブルアージュに近い森のある小さな家で生まれた。父はリュウ伯爵家の狩猟長として仕えていた。リュカに勉強をするように城の執事が命じたのでリュカは読み書きができる。
城には老伯爵とリュカと年が同じの男女の双子の孫が住んでいて、リュカは最初は伯爵の側つきの召使いとして雇われ、後にリュックのお相手に取り立てられる。リュカはたまに姿を見せるマリ=アンジュに憧れる。
伯爵家は盛んなときは大砲で武装した大フリゲート艦が率いる艦隊を持っていたが、いまは二隻のフリゲート艦が任務についている。世界の隅々まで航海して獲物が多そうな船を見つけると大砲の火薬に火をつけて攻撃する。こうして得た富が伯爵家のものとなった。
森で鍛えたリュックの海への出陣のときが来た。リュカは同行を命じられる。
リュックとマリ=アンジュの謎がここで明らかにされ、リュカはマリ=アンジェへの想いを胸に冒険の旅に出発する。
（塚原亮一訳 学習研究社 少年少女・新しい世界の文学—5）